Афанасьев Александр Николаевич славится в мире как русский сказочник. Но этот человек также был ученым-историком, литературоведом, исследователем народного фольклора, чье творчество и до сегодняшнего дня еще не издано в полной мере. Его ставят в один ряд со знаменитыми филологами и лингвистами мира, такими, как братья Гримм, Шарль Перро и др.

Афанасьев родился в 1826 году в Воронежской губернии, в маленьком городе Богучар. Когда умер дед мальчика, семья перебралась в соседний город Бобров, и поселилась в имении, где имелась хорошая библиотека. Маленький Александр увлекся чтением, ему нравилось читать исторические книги, в этот период у него пробудился живой интерес к истории и культуре.

В 1837 году будущий фольклорист поступил в Воронежскую гимназию, обучение в которой продолжалось семь лет. В гимназии преобладали грубые меры воспитания, имели место телесные наказания, учителя заставляли детей зубрить предметы. Общая атмосфера недоброжелательства в коллективе могла и вовсе убить высокие стремления Афанасьева, но все же он нашел в себе силы проучиться там. По окончании заведения в возрасте восемнадцати лет юноша уехал в Москву.

В Москве он поступил в Московский университет, где проучился 4 года на юриста, с 1846 г. по 1849 г., несмотря на то, что его больше увлекала история, литературная наука и этнос. Во время обучения на юрфаке, он стал учиться у таких ученых, как Н.И. Крылов, К.Д. Кавелин и др. В университетские годы он разместил в журнале «Современник» свою первую публикацию «Государственное хозяйство при Петре Великом» (1847). В.Г. Белинский одобрительно оценил ее, указав на ее научные аспекты.

Афанасьеву предрекали карьеру профессора, но один случай не дал этому осуществиться. В 1848 году в университет прибыл министр просвещения – граф С.С. Уваров, целью его визита было определение общественных настроений профессорского состава, в связи с событиями в Западной Европе, для этого он посещал лекции. Некоторые из лекций, пробного характера, читали сами студенты, в том числе и Афанасьев. Его лекция о том, как влияла самодержавная власть на уголовное право в 16-17 веках, не понравилась министру. При этом студент позволил себе не согласиться с замечаниями Уварова, и стал отстаивать свою точку зрения. После случившегося по окончании Московского университета молодой человек не смог найти работу среди государственных учреждений образования и был вынужден работать в частной школе.

В 1849 году при поддержке Н.В. Калачева, Афанасьев поступил на службу в Главный архив при Министерстве иностранных дел в Москве, где и отработал 13 лет. В течение этого времени он проходил повышения по службе: с 1856 года начальствовал в отделении, а по истечении некоторого времени стал правителем дел комиссии при архиве, которая курировала печатание договоров и грамот на государственном уровне. На этой должности он пробыл до 1862 года.

Работая в архиве, ученый был счастлив, он смог творчески раскрыться. В эти годы Афанасьев сотворил часть своих многочисленных трудов, статьи публиковались в журналах, таких как, «Современник», и в специализированных научных сборниках, но многие работы претерпевали «роковое действие цензуры», как писал в сам Афанасьев.

В пятидесятых годах он трудился в сфере истории русской литературы. Это и статьи о русской сатире 18 века, и заметки о литературе России 19 века. В 1859 – 1860 г.г. он работал, как библиограф и печатался в журнале «Библиографические записки».

Но приоритетным занятием Афанасьева оставались сказки и легенды, благодаря этому, он стал популярным и прославился во всем культурном мире. В сравнении с научной работой, которая сейчас потеряла свое значение, созданные им сборники русского творчества составляют гордость нации и в сегодняшние дни.

Возведение фольклора к первобытным мифам было методом многих фольклористов. Его использовал и Афанасьев, о том говорят такие статьи, как «Дедушка домовой», «Ведун и Ведьма» и др. Эти и другие публикации, а также иные труды стали основой солидного трехтомника «Поэтические воззрения славян на природу» (1866-1869г.г.), а уже в 1851 году он стал готовить к выпуску собрание сказок. В период с 1866 г. по 1863 г. были выпущены восемь сборников под названием «Народные русские сказки».

В 1860 году он смог отправиться за границу и посетить такие страны, как Италия, Германия, Франция. В 1862 году ученый и фольклорист был лишен службы в архиве. По незначительному обстоятельству – встреча Афанасьева с эмигрантом В.И. Кельсиевым – в го доме был произведен обыск. Затем последовало увольнение и запрет занимать должности на госслужбе.

После этого Афанасьев не мог найти постоянный заработок, материальное положение ухудшалось. Поэтому он стал распродавать свою библиотеку. В 1865 году он работал чиновником в Московской думе, в 1867 году был секретарем при съезде мировых судей. Здоровье его слабело, он был болен туберкулезом.

Но перед смертью в 1870 году он успел издать специальный сборник для детей – «Русские детские сказки». Это собрание было сложено именно для чтения дома. Издательство этой книги было последним моментом, который утешил Афанасьева.

В 1871 г. 23 октября Александр Николаевич скончался от чахотки. Смерть этого великого сказочника почти не была освещена в печатных изданиях. Второй сборник сказок вышел уже после его кончины. С того времени, это собрание – одно из самых любимых и популярных произведений, а имя А.Н. Афанасьева всегда упоминается с почитанием.